Современный облик Дарумы сложился примерно 200 лет назад, когда она стала похожа на нашу куклу-неваляшку. Обычно даруму окрашивают в красный цвет – цвет одеяния священника, но иногда раскрашивают и в жёлтый или зелёный цвета. Интересной особенностью является то, что у дарумы нет зрачков, но остальные черты лица сохранены.

Дарума – японское сокращённое произношение имени Бодхидхармы , основателя буддийской школы дзэн. В 510-е годы он отправился в Китай, где основал во владении государя У-ди (502–556) из династии Лян, в горах Суньшань, монастырь Шаолин. В этом монастыре, по преданию, в течение девяти лет он предавался медитации, созерцая стену. В 528 г. он умер, передав сокровенное учение дзэн так называемому патриарху дзэн Хуй-кэ.

В Японии учение дзэн, так же, как и сам основатель учения, известны с середины XII в. Начиная с периода Муромати (1335–1537) дзэн-буддизм приобретает особую популярность. Изображение Дарумы часто встречается в искусстве. Существовала даже особая форма кукол – Дарума-нингё. Обычно Даруму изображали с выпученными глазами и без рук и ног, что должно было намекать на девятилетнюю медитацию патриарха, в течение которой по легенде у него атрофировались руки и ноги.

В настоящее время дарума помогает в исполнении желаний – ежегодно сотни и тысячи японцев участвуют в новогоднем ритуале загадывания желаний: для этого даруме закрашивают один глаз, а на подбородке часто пишется имя владельца. После этого она ставится на видное место в доме, рядом с домашним алтарём. Если к следующему новому году желание сбывается, то даруме дорисовывают второй глаз. Если же нет, то куклу относят в храм, где сжигают и приобретают новую. Считается, что ками, материализовавшийся в даруме в благодарность за кров на земле постарается исполнить желание своего владельца. Сжигание дарумы в случае неисполнения желания является обрядом очищения, сообщающим богам, что загадавший желание не отказался от своей цели, а пытается её достичь другим путём.

Как правило, в год покупают только одну даруму.

Менее известны, но не менее привлекательны другие варианты этого типа игрушки, создаваемые в разных районах страны, - Мацукава Дарума (в виде самурая с густыми бровями), Онна Дарума (в образе женщины), Химэ Дарума (девочка-принцесса), Су-ми Дарума (из кусочка древесного угля), Санкаку Дарума (конической формы) и т.д.